Antes de la llegada de Napoleón Bonaparte al poder en Francia, el país atravesó un período de inestabilidad política profunda, desencadenado por la Revolución Francesa (1789-1799). El monarca en el trono al inicio de esta revolución fue el rey Luis XVI, de la dinastía Borbón, quien gobernaba en una monarquía absolutista. Sin embargo, las graves desigualdades sociales y económicas, así como el descontento generalizado entre el Tercer Estado (la clase baja y media de Francia), impulsaron un levantamiento popular que buscaba libertad, igualdad y fraternidad. La caída de Luis XVI y la abolición de la monarquía marcaron un giro decisivo en la historia de Francia y abrieron el camino a una serie de gobiernos de corta duración antes del ascenso de Napoleón.
Luis XVI fue ejecutado en la guillotina en 1793, tras un juicio en el que se le encontró culpable de traición. La Convención Nacional, un organismo revolucionario, abolió la monarquía y inició la Primera República Francesa. Este nuevo gobierno, influenciado por los ideales de libertad e igualdad, comenzó a organizar la sociedad de manera democrática. Sin embargo, la radicalización de la revolución y la falta de consenso llevaron al «Reinado del Terror», una etapa encabezada por el líder revolucionario Maximilien Robespierre. Durante el Terror, miles de personas sospechosas de oponerse a la revolución fueron ejecutadas, lo que generó una atmósfera de paranoia y represión. En 1794, Robespierre fue destruido y ejecutado, poniendo fin a esta fase sangrienta.
De Luis XVI a Napoleón
Posteriormente, Francia entró en un período de moderación, en el que se intentó estabilizar el país a través del Directorio, un sistema de gobierno instaurado en 1795 que consistía en un directorio de cinco miembros. Este organismo buscaba reequilibrar las facciones políticas en un intento de evitar tanto el radicalismo de los jacobinos como el conservadurismo de los monárquicos. Sin embargo, el Directorio carecía de apoyo popular y enfrentaba graves problemas, como la inflación, la corrupción, la ineficacia administrativa y la amenaza de una restauración monárquica. Además, Francia se encontraba en guerra con varias naciones europeas, lo que agotaba sus recursos y generaba un sentimiento de crisis constante.
En este contexto de desorden y frustración, el joven general Napoleón Bonaparte se destacaba por sus éxitos militares, lo cual le ganó el favor del pueblo y de algunos sectores políticos. Su creciente popularidad y habilidad estratégica lo colocaron en una posición clave para intervenir en los asuntos de gobierno. En 1799, Napoleón, con el apoyo de políticos influyentes y de su ejército, dio un golpe de Estado conocido como el «Golpe del 18 de Brumario». Este golpe disolvió el Directorio y fundó el Consulado, con Napoleón como primer cónsul, dotado de amplios poderes.
El ascenso de Napoleón al poder marcó el fin de la Revolución Francesa y el inicio de un régimen autoritario bajo su liderazgo. Como cónsul, y luego como emperador, Napoleón implementaría una serie de reformas profundas en Francia, tanto en el ámbito administrativo como en el jurídico, consolidando su autoridad y sentando las bases de una Francia centralizada y moderna. La época revolucionaria de Francia terminó así con la llegada de un líder que, aunque inicialmente apoyó los ideales revolucionarios, acabaría por gobernar con un estilo cercano al absolutismo que había derribado la Revolución.